近年、実際に起きた事件を基にした映画やTVドラマが話題になることが多く、「アクエリアス 刑事サム･ホディアック」は1960年代の終わりにカルト集団を率いたチャールズ・マンソンとその“ファミリー”を題材としている。
マンソンは白人と黒人の最終戦争、ハルマゲドンを「ヘルター・スケルター」と呼び、砂漠に疑似生活共同体“ファミリー”で隠れ住むよう信者に説いていた。やがて1969年に彼の信者である“マンソン･ファミリー”はロマン・ポランスキー監督の妻（当時）で女優シャロン・テートを含む7名を惨殺。1971年にマンソンは、自分の信者たちを教唆して殺害させたとして、殺人・共謀罪のかどで死刑判決を受ける。しかし1972年にカリフォルニア州が一時的に死刑を廃止したために終身刑に減刑され、カリフォルニア州立コーコラン刑務所で受刑していた。事件から45年以上経った今でもマンソンの崇拝者は後を絶たず、2014年11月には80歳のマンソンと26歳の女性が婚約したニュースが報道され話題になった。また、2015年6月に1969年の事件を担当した検事が癌で逝去した際にもマンソン・ファミリーのメンバーたちのその後についての記事が地元紙ロサンゼルス・タイムズに掲載されるなど、マンソンの悪名高き伝説は今も生き続けている。なお、本作ではマンソンの他、セディことスーザン・アトキンス、ケイティことパトリシア・クレンウィンケル、マザー・メアリーことメアリー・ブルンナーといったマンソンの崇拝者たちや、ブラックパンサー党の党員だったバンチー・カーターといった実在の人物も登場する。

本作のタイトルの「AQUARIUS」は、60年代から70年代にかけてのいわゆるニューエイジのアメリカが「アクエリアス（水瓶座）の時代」と呼ばれたことに由来している。悪夢のようなベトナム戦争がアメリカの強さに翳りをもたらす中で、愛と平和と自由を謳うヒッピー文化が生まれ、50年代から60年代にかけてのアフリカ系アメリカ人公民権運動の流れを引き継ぎながら共産主義の影響を受けたブラックパンサー党が自衛闘争を繰り広げた一方で、「秩序の回復」を掲げたニクソン大統領が政権を取るという、アメリカの1つの転機となった時代。「アクエリアス 刑事サム･ホディアック」は、そんな「アクエリアスの時代」のアメリカを、第二次大戦に従軍した経験を持ち、ニューエイジの価値観になじめない主人公サム・ホディアックの視点を通して鮮やかに描いている。

過去の時代を描くTVドラマで衣装や舞台装置に続いて重要な役割を果たすのは、当時の音楽だろう。「アクエリアス 刑事サム･ホディアック」も例外ではなく、ザ・フーやバーズ、ローリング・ストーンズやモンキーズなど、60年代後半から70年代にかけてアメリカで活躍したバンドの代表的なヒット曲がふんだんに使われており、団塊の世代にはもちろん、往年のポップミュージックのファンにも大きな魅力となっている。また各話のエピソードタイトルは、バーズ、ボブ・ディランら60年代のヒット曲や、チャールズ・マンソン本人が手がけた楽曲のソング･タイトルから引用されている。

本作の主役、刑事サム・ホディアックを演じているデヴィッド・ドゥカヴニーは、7シーズン続いたTVシリーズ「カリフォルニケーション」に続き、本作でも製作総指揮を務めている。主演するだけにはとどまらず、製作サイドにも関与したいと思わせたのは、本作がチャールズ・マンソンを通してアメリカの60年代を描いているからだと、ドゥカヴニーは次のようにコメントしている。「60年代というのはアメリカ、そして世界にとって、常に回帰する時代であり、マンソンはそういった60年代を象徴する人物だ。60年代には左派のマクガヴァン（民主党の大統領候補）がいてヒッピー運動があり、右派にはニクソンがいて、マンソンはその真ん中に位置するような存在だった。マンソンはヒッピーのようなふりをしていたけれど、中身はファシストであり殺人者だった。ホディアックはそういった時代に乗り切れない世代で、ちょうど僕の父ぐらいの年代であり、これまで演じたことがなかったキャラクターですごく興味深い経験だった。それに、製作総指揮を務めて驚かされたのは、本作のような革新的なドラマがNBCという地上波ネットワーク局で放映できるようになったということだ。このドラマはHBOかFXあたりで放映されそうな内容だ。地上波局もケーブル局に対抗するには、こういうドラマを放映しなくては、と考えたNBCは本当に賢いと思うよ。」